Un nuevo proyecto de investigación en el planeta Marte iniciará el próximo año. Se trata del lanzamiento y aterrizaje de una novedosa nave espacial catalogada como rover Mars 2020. La misma se arrojará en el próximo mes de julio en un cohete Atlas V desde el Space Launch Complex 41, en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral. En el momento en que el vehículo descienda y se pose en el cráter Jezero el 18 de febrero de 2021, se convertirá en el primero en la historia de la exploración planetaria con la capacidad de retardar con precisión su punto de aterrizaje durante dicha secuencia.
El rover Mars 2020 de la Nasa se colocó por primera vez en la posición en que todo su peso recae sobre sus seis ruedas, tal y como explorará la superficie del Planeta Rojo. Con respecto a su estructura, las patas del vehículo están compuestas de titanio, mientras que las ruedas están hechas de aluminio. Con un diámetro de 52,5 centímetros y mecanizadas con sistemas de agarre que proporcionan tracción, las ruedas son modelos de ingeniería que serán reemplazados por modelos de vuelo el próximo año. Tanto las ruedas delanteras como las dos traseras poseen motores de dirección individuales que permiten a la nave girar 360 grados.
Al conducir sobre terrenos irregulares, el rover mantiene un peso relativamente constante en cada una de sus ruedas con el objetivo de conservar su estabilidad. Sin embargo, se informó que sus conductores evitarán terrenos que produzcan que se incline a más de 30 grados, aunque esta, pueda manejar una inclinación de 45 grados en cualquier dirección sin volcarse. Además, detallaron que el explorador puede rodar sobre obstáculos y a través de depresiones del tamaño de sus ruedas.
El rover Mars 2020 fue fotografiado y se sometió a pruebas durante semanas en el Simulator Building en Jet Propulsion Laboratory (JPL), donde le realizaron una evaluación exhaustiva de cómo operan sus instrumentos, sistemas y subsistemas en el entorno frío y casi vacío que enfrentará en Marte. A su vez, será el JPL el encargado de gestionar las operaciones de la máquina.