Los equipos de rescate esperaban ayer la llegada de buques especializados en aguas profundas y de expertos de la Marina estadounidense en el área de búsqueda del sumergible turístico que desapareció cerca de los restos del Titanic, antes de que se agote el oxígeno para las cinco personas a bordo.
La comunicación con el sumergible Titán, de 6,5 metros de eslora, se perdió el domingo durante su descenso hacia los restos del transatlántico Titanic, hundido a casi 3.800 metros de profundidad en medio del Atlántico Norte.
En el sumergible viajan cinco personas, entre ellos el millonario y aviador británico Hamish Harding, presidente de la compañía de jets privados Action Aviation, el empresario paquistaní Shahzada Dawood, vicepresidente del conglomerado Engro, y su hijo Suleman.
Entre los pasajeros se encuentra también el francés Paul-Henry Nargeolet, un veterano buceador y experto en los restos del Titanic.
Según informaciones no confirmadas, la quinta persona a bordo es Stockton Rush, director general de OceanGate Expeditions.
El capitán del servicio de Guardacostas estadounidense Jamie Frederick, dijo por la tarde en una rueda de prensa que restaban «unas 40 horas» de oxígeno dentro de la nave.
La empresa OceanGate , que opera las inmersiones turísticas, cobra 250.000 dólares por un asiento en el «Titán».
Barcos y aviones se dirigen al lugar para reforzar la intensa búsqueda que desplegaron los guardacostas estadounidenses y canadienses en la zona.
Un portavoz de la Marina estadounidense anunció que expertos y una especie de grúa para recuperar objetos voluminosos de las aguas se sumaban esta noche a las tareas de búsqueda del sumergible, equipado con oxígeno para 96 horas.
El Pentágono anunció el envío de un tercer avión C130 y tres C-17, mientras que un robot submarino enviado por el Instituto Oceanográfico francés se incorporará a la búsqueda mañana.
El capitán del servicio de Guardacostas estadounidense, Jamie Frederick, dijo en una rueda de prensa que el rastreo de unos 13.000 km2 no ha dado «ningún resultado» hasta ahora, consignó la agencia AFP.
«Sabemos que quedan unas 40 horas de oxígeno» en el sumergible.
Un avión P-3 de Canadá lanzó boyas de sonar en la zona de los restos del Titanic para detectar cualquier sonido procedente del pequeño sumergible.
La búsqueda, inicialmente restringida a la superficie del océano, ahora también se lleva a cabo en las profundidades del mar.
El Instituto Oceanográfico francés informó, por su parte, que enviará un robot submarino para ayudar en las tareas de búsqueda.
Según las autoridades, el sumergible perdió contacto con la superficie a las dos horas de su descenso.
«Estamos explorando y movilizando todas las opciones para traer a los tripulantes de vuelta sanos y salvos. Toda nuestra atención se centra en los tripulantes del sumergible y sus familias», declaró OceanGate en un comunicado.
Mike Reiss, guionista de televisión estadounidense que visitó los vestigios del Titanic en el mismo sumergible el año pasado, dijo a la BBC que la experiencia fue desorientadora. La presión a esa profundidad es 400 veces mayor que en la superficie.
«La brújula dejó de funcionar inmediatamente y empezó a dar vueltas, así que tuvimos que dar vueltas a ciegas en el fondo del océano, sabiendo que el Titanic estaba en algún lugar», explicó Reiss.
Todo el mundo era consciente del peligro de la expedición, dijo a la BBC. «Firmás un documento antes de subir y en la primera página se menciona la muerte tres veces», advirtió.
Harding, de 58 años, aviador, turista espacial y presidente de Action Aviation, no es ajeno a las aventuras temerarias y tiene tres récords Guinness a su nombre.
Hace un año, se convirtió en turista espacial a través de la empresa Blue Origin del fundador de Amazon, Jeff Bezos.
En su cuenta de Instagram, Harding dijo que estaba orgulloso de participar en esta misión.
«Debido al peor invierno en Terranova en 40 años, es probable que esta misión sea la primera y única tripulada al Titanic en 2023», describió.
«La tripulación del sumergible está compuesta por varios exploradores legendarios, algunos de los cuales han efectuado más de 30 inmersiones desde los años ´80», afirmó Harding el sábado al anunciar su participación en la misión.
Alistair Greig, profesor de ingeniería marina en el University College London, sugirió dos posibles hipótesis, basadas en imágenes del submarino publicadas por la prensa.
Si hubiera tenido un problema eléctrico o de comunicaciones, podría haber salido a la superficie y permanecer flotando, «esperando a ser encontrado».
«Otro escenario es que el casco de presión estuviera dañado», señaló en un comunicado. «Entonces el pronóstico no es bueno», agregó.
«El reloj no se detiene, y cualquier submarinista o buceador de profundidad sabe lo implacable que es el entorno. Ir bajo el mar es tanto o más difícil que ir al espacio desde el punto de vista de la ingeniería», declaró el profesor asociado de la Universidad de Adelaida Eric Fusil en un comunicado.
En tanto, medios estadounidenses publicaron que el exdirector de operaciones marítimas de OceanGate, David Lochridge, había planteado problemas de seguridad antes de ser despedido, según la agencia de noticias ANSA.
Las preocupaciones de Lochridge sobre la seguridad del sumergible desaparecido figuran en su respuesta a una demanda que le hizo OceanGate.
En tanto, el New York Times reveló que los líderes de la industria de los sumergibles estaban preocupados por lo que llamaron el enfoque «experimental» de OceanGate, y en 2018 escribieron una carta que advertía sobre posibles problemas «catastróficos» con el desarrollo del submarino y su misión anticipada en las profundidades del océano, agregó ANSA.
La carta, obtenida por el New York Times, informaba sobre «preocupaciones importantes», y fue enviada a Stockton Rush por la comisión de vehículos submarinos guiados por humanos de la Sociedad de Tecnología Marina, un grupo comercial de 60 años que tiene como objetivo promover la tecnología oceánica y educar al público sobre el tema.
El Titanic se hundió en su viaje inaugural entre la ciudad inglesa de Southampton y Nueva York en 1912 tras chocar con un iceberg. De las 2.224 personas a bordo, unas 1.500 murieron.
Los restos del transatlántico, partido en dos, fueron descubiertos en 1985 a 650 kilómetros de la costa canadiense, a una profundidad de 4.000 metros en aguas internacionales del océano Atlántico. Desde entonces, visitan el área buscadores de tesoros y turistas.