El 19 de enero del 2038, cuando el reloj marque las 00.14.07 horas, un bug” informático hará que gran parte de los ordenadores en España y las computadoras de acá, programas, servidores y cualquier tipo de dispositivo que utilice un sistema operativo de 32 bits y no haya sido actualizado, falle a escala global, pensando que vuelve a ser el año 1901.
Similar a lo que ocurrió en el año 2000, «el efecto 2038» (Y2K38 para los amigos) es algo parecido. Posiblemente no acabe afectándonos, ya que hay mucho tiempo para sustituir los sistemas de 32 bits.
Se empezó a oír con frecuencia del problema del año 2038 en diciembre del 2014, en plena fiebre del Gangman Style. El videoclip de PSY alcanzó las 2.147.483.647 reproducciones el 3 de diciembre de aquel año y, tras superar esa cifra, YouTube dejó de ser capaz de contar más allá. Google tuvo que parchear” YouTube, y el resto del mundo se dio cuenta de que teníamos un problema.
El problema del año 2038 se debe a la capacidad máxima de bits con la que cuentan los sistemas de 32 bits. Estos almacenan memoria y ejecutan sus procesos utilizando 32 dígitos binarios, los cuales pueden representarse por un 1 o un 0, lo que permite un total de 4.294.967.296 combinaciones posibles.
Pero hay que tener en cuenta que estas combinaciones pueden ser positivas o negativas, por lo que en realidad los sistemas de 32 bits solo cuentan con 2.147.483.647 valores positivos superiores a cero y otros 2.147.483.648 valores negativos. Un valor negativo más porque el cero ocupa el espacio de los positivos.
Uno de los sistemas que estos procesadores usan para contar el tiempo es el POSIX, que calcula los segundos transcurridos desde el 1 de enero de 1970 a las cero horas UTC. Esto quiere decir que, partiendo de ese 1 de enero de 1970, las computadoras de 32 bits sólo son capaces de contabilizar las fechas comprendidas entre las 20:45:52 UTC del 13 de diciembre de 1901 hasta las 03.14.07 UTC (00.14.07 hora local) del 19 de enero del 2038.
Por lo tanto, un segundo después de las 03.14.07 UTC del 19 de enero del 2038 los sistemas de 32 bits ya no serán capaces de contar más, y confundirán la fecha con el 13 de diciembre de 1901, que es la fecha de referencia de 1970 restándole los 2.147.483.647 segundos negativos.
El bug afecta sobre todo al sistema operativo Unix, que está en las tripas de otros sistemas como GNU/Linux, Android e iOS. Por lo tanto, esto abarca desde casi todos los teléfonos móviles hasta una gran parte de los servidores de Internet. Y lo más inquietante es que no sabemos cómo van a actuar estos sistemas que se vean afectados al no ser capaces de contar más tiempo.
Algunos simplemente podrían resetear sus fechas volviendo a 1901, suficiente para crear un poco de caos dependiendo de dónde suceda. Pero también es posible que se desencadenen fallos de sistema, o incluso que algunos dispositivos se apaguen y no vuelvan a encenderse.
No obstante, no hay demasiado de lo que preocuparse, ya que, por ejemplo, los procesadores de 32 bits ya hace años que se están abandonando en beneficio de los de 64 bits, que al tener una mayor capacidad de bits tardaría algunos siglos aún en tener ese problema.
Por ejemplo, Microsoft lleva ofreciendo versiones de 64 bits de su sistema operativo desde Windows XP Professional en 2005, sistema macOS de Apple lleva siendo exclusivo de 64 bits desde Mac OS X 10.7 Lion” en 2011, y los primeros móviles de Android con 64 bits empezaron a llegar en 2014.
Por lo tanto, si ya en 2017 los 32 bits están quedándose obsoletos, es lógico pensar que para 2038 incluso los de 64 bits a los que poco a poco se va migrando, se hayan abandonado también por otros más avanzados.
Incluso en el caso de que aún quedase algún sistema de red o dispositivo secundario anclado en los 32 bits por aquel entonces, los fabricantes tienen tiempo de sobra para actualizarlos.