Nosotros nunca podríamos darnos cuenta que la Tierra se mueve más rápido que lo habitual porque son milisegundos, lo que vuelve esta situación imperceptible. Sin embargo, hay organizaciones como el Servicio Internacional de Sistemas de Referencias y Rotación de la Tierra, el cual se encarga de medir con precisión atómica los movimientos del planeta, que sí registran estas variaciones.
Según detalló este organismo, en 2020 la Tierra registró los días con el promedio de duración más corta desde la década de 1930. Por esta razón, la suma de la duración de estos días más cortos y de la del resto de días del año dio como resultado que todo 2020 duró 1,28 milisegundos menos de lo que debía durar en teoría. Hasta el año pasado, el día más «corto» del que se tenía registro había ocurrido el 5 de julio de 2005, que duró 1,0516 milisegundos menos. Pero 2020 registró 28 días aún más cortos que aquel día más «breve» de 2005. El más corto de todos los días «breves» de 2020 fue el 19 de julio y duró 1,4602 milisegundos menos que los 86.400 segundos oficiales, según un recuento de Time and Date.
Lo considerado normal es que un día terrestre, o un periodo de rotación, debe tardar en teoría 86.400 segundos, que son los segundos que hay en 1440 minutos o en 24 horas. «Hay algunos días en los que la Tierra es precisa», dice Graham Jones, astrofísico de Time and Date, una web sobre recursos para medir el tiempo y las zonas horarias. Sin embargo, «esta medida siempre varía algunos milisegundos. Es decir, algunas veces el día dura un milisegundo más o uno menos».
Al respecto, desde esta organización sostienen que el 2021 también traerá días «breves» y será incluso más «corto» que 2020: durará en total 35,40 milisegundos menos. En promedio, los días durarán 0,10 milisegundos menos que los 86.400 segundos que deberían durar. «Se prevé que 2021 sea el más corto en décadas. La última vez que la duración promedio de todos los días en un año completo fue de menos de 86.400 segundos fue en 1937», dicen desde Time and Date.
«A escalas temporales de décadas (de entre 10 y 100 años), la duración de los días presenta variaciones irregulares», dice Bizouard. Los científicos coinciden en que estos cambios se producen por la interacción de factores como la actividad del núcleo fundido del planeta o el movimiento de los océanos y de la atmósfera, según explican Jones y Christian Bizouard, del Observatorio de París del Centro de Orientación de la Tierra del IERS.
Pero en realidad el origen de estas variaciones no se entiende, dice Bizouard. Jones reconoce también que los expertos no saben «exactamente por qué la Tierra se acelera o se desacelera durante largos periodos de tiempo». Pero, en líneas generales, «es sorprendente lo precisa que es la Tierra como cronómetro», pues «solo se pierde unos milisegundos».
Aunque sean pequeños, los cambios en los tiempos de la Tierra pueden acumularse a lo largo de los años y causar que nuestros relojes se adelanten o retrasen un segundo. Para solucionar el desajuste, los científicos usan desde 1973 el llamado «segundo intercalar», que puede ser positivo o negativo. Es decir, este segundo puede sumarse a nuestros relojes cuando la Tierra se retrasa, o puede quitarse cuando el planeta acaba sus rotaciones en menos tiempo de lo normal. Desde 1973, el IERS ha añadido 27 segundos intercalares a la hora oficial de los relojes de la Tierra.