Un nuevo estudio identificó una nueva especie extraña que sugiere que los lagartos marinos gigantes prosperaron antes de que el asteroide los aniquilara hace 66 millones de años. Lo que se encontró fue este mosasaurio, un antiguo lagarto marino de la era de los dinosaurios, con dientes parecidos a los de un tiburón que le daban una mordedura mortal.
El nombre científico es Xenodens calminechari, del Cretácico de Marruecos, el cual tenía dientes en forma de cuchillo que estaban empaquetados de borde a borde para formar una hoja dentada y parecerse a los de ciertos tiburones. Los dientes cortantes permiten que el pequeño y ágil mosasaurio, del tamaño de una pequeña marsopa, golpee por encima de su peso, corte el pescado por la mitad y muerda grandes bocados de animales más grandes.
El doctor Nick Longrich, profesor titular del Centro Milner para la Evolución de la Universidad de Bath y autor principal del artículo, dijo: «Hace 66 millones de años, las costas de África eran los mares más peligrosos del mundo. La diversidad de depredadores allí no se parecía a nada visto en ningún otro lugar del planeta. El nuevo mosasaurio se suma a una lista de reptiles marinos en rápido crecimiento conocidos del último Cretácico de Marruecos, que en ese momento estaba sumergido bajo un mar tropical».
Al mismo tiempo explicó en un comunicado: «Aquí vivía una gran diversidad de mosasaurios. Algunos eran depredadores gigantes, que se sumergían profundamente como los cachalotes modernos, otros con dientes enormes y que crecían hasta diez metros de largo, eran depredadores superiores como las orcas, y otros comían mariscos como las nutrias marinas modernas, y luego estaban los extraños y pequeños Xenodens. Coexistieron con plesiosaurios de cuello largo, tortugas marinas gigantes y peces con dientes de sable. El nuevo mosasaurio agrega otro depredador peligroso a la mezcla».
Los dientes que se ven en Xenodens son diferentes a los de cualquier otro reptil. Pero el doctor Longrich, que trabajó en barcos de pesca mientras crecía en Alaska, había visto algo similar antes. Aclaró: «Me recordó a los dientes en las mandíbulas de los tiburones durmientes que a veces pescábamos mientras faenábamos fletán en el barco de mi hermano. Recuerdo haber visto lo que podían hacer esos tiburones: tallaron enormes pernos de carne de halibut, casi cortándolos por la mitad».
El descubrimiento también se suma a la diversidad de reptiles marinos en el Cretácico tardío. Esto sugiere que su diversidad alcanzó su punto máximo justo antes de que un asteroide golpeara hace 66 millones de años, poniendo fin al reinado de los dinosaurios y acabando con el 90 por ciento o más de todas las especies de la Tierra. «Todavía estamos aprendiendo como de diversos eran los mosasaurios», comentó Longrich y agregó: «Y cada vez que pensamos que los hemos resuelto, aparece otro».
La alta diversidad encontrada en el nuevo estudio sugiere que el ecosistema no estaba en declive antes del impacto del asteroide. Por el contrario, parece sugerir que los reptiles marinos se estaban expandiendo en diversidad antes de que se extinguieran abruptamente.