Más de seis millones de personas mueren por año en el mundo por respirar aire contaminado. A pesar de que nuestro continente no es el más afectado, sus indicadores de polución están por encima de lo recomendado por los organismos internacionales. Se le puede llamar contaminación del aire o polución atmosférica y se refiere a la introducción de partículas sólidas y gases en el aire, que resultan perjudiciales para el hombre, plantas o animales.
Las fuentes de contaminación son muy variadas: van desde la emisión de carbono negro o metano, producto de la contaminación por quema de combustibles fósiles, hasta los resultados no deseados de la calefacción alimentada por carbón, gasoil o gas natural. También hay que sumar los contaminantes emitidos por la industria, la combustión ineficiente dentro de los hogares y las sustancias químicas contaminantes que están presentes en los materiales de construcción y en los productos para limpieza. Se calcula que nueve de cada 10 personas en el mundo respiran aire con altos niveles de contaminación, tanto en zonas urbanas como rurales.
Sin embargo, la afectación es desigual: casi el 92% de las muertes relacionadas con la polución suceden en países de escaso desarrollo económico y social. Más allá de que América latina no se encuentra entre las regiones más contaminadas del planeta, es cierto que integra el listado de regiones que incumplen los valores de contaminación de aire establecidos por las directivas de la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Las consecuencias de esta inobservancia son muy nocivas para la salud. Las partículas contenidas en el aire contaminado causan problemas cardiovasculares, enfermedades respiratorias, accidentes cerebrovasculares y cáncer de pulmón, entre otras. Además, resulta muy peligroso para aquellas mujeres embarazadas. En Argentina, cerca de 15.000 muertes por año tienen como causa la polución atmosférica.
La OMS señala que 85 chicos mueren anualmente producto de enfermedades relacionadas con la contaminación del aire. Por otro lado, la contaminación del aire es una de las principales causas del aumento de la temperatura global que está provocando la devastadora crisis climática que sufre el planeta.
La lucha contra la contaminación atmosférica es una de las grandes tareas ambientales cuya responsabilidad fundamental es de los Estados nacionales. Por eso forma parte de la lista de recomendaciones del sexto informe de Perspectivas del Medio Ambiente Mundial (GEO6, por sus siglas en inglés).