La ley que sube de 16 a 18 años la edad mínima legal del matrimonio en Inglaterra y Gales entró en vigor hoy, tras haber sido votada el año pasado, para proteger a los menores de las bodas arregladas.
De esta manera, ahora se prohíbe a un menor casarse o contraer una unión civil incluso con el consentimiento de los padres, y esto también se aplica a las ceremonias puramente religiosas o «tradicionales», que carecen de valor jurídico.
Hasta ahora, los menores podían casarse a partir de los 16 años, con consentimiento de los padres.
En 2021, 118 casos de menores fueron remitidos a la Unidad de Matrimonios Forzados, encargada de asesorar y asistir a las víctimas de matrimonios arreglados.
Según el Ministerio de Justicia, 119 chicas menores de 18 años fueron casadas a la fuerza en 2018 en Inglaterra y Gales, frente a 28 chicos.
«Esta ley protegerá mejor a los jóvenes vulnerables, tomando medidas enérgicas contra los matrimonios forzados en nuestra sociedad», declaró el ministro de Justicia, Dominic Raab, citado por la agencia de noticias AFP.
La ley también protege a los menores británicos o residentes en Inglaterra o Gales que se casen en el extranjero.
Una persona condenada por arreglar un matrimonio de un menor se enfrenta a hasta siete años de prisión.
El matrimonio infantil es más común en el Reino Unido debido a la diversidad cultural de la región.
Muchas de las comunidades étnicas, especialmente las de origen asiático y africano, tienen tradiciones que incluyen el matrimonio infantil, prácticas que se han mantenido en algunos grupos a lo largo de generaciones.
De acuerdo con un informe de la organización no gubernamental Plan International UK publicado en 2021, el número de niñas en riesgo de celebrar un matrimonio forzado en el Reino Unido se había incrementado a 56.000.
El informe también indica que el matrimonio infantil sigue siendo una realidad en el Reino Unido, a pesar de la legislación que prohíbe esta práctica en menores de edad.
La organización benéfica Karma Nirvana, una de las que propició las campañas para promover acabar con el matrimonio civil, agradeció la colaboración de las víctimas con sus denuncias, a las otras organizaciones, parlamentarios y expertos que permitieron que se produjera este cambio.
Según la organización, la implementación de la Ley de Matrimonio y Unión Civil aprobada hoy es un avance importante y un paso significativo hacia la eliminación del matrimonio infantil en todas sus formas en Inglaterra y Gales, incluso si cuentan con el consentimiento de los padres.
Informó que la línea de ayuda Karma Nirvana, desde el 2017 respondió a 375 casos relacionados con el matrimonio infantil, mientras que la Unidad de Matrimonios Forzados del Gobierno registró 1.235 casos.
«Sin una dedicación constante y consecuente la legislación no se habría materializado. Los profesionales ahora cuentan con legislación y herramientas de salvaguardia para proteger mejor a los niños que se encuentran en estas situaciones», indicó en un comunicado.
Para la parlamentaria conservadora Pauline Latham, «se trata de romper un legado de prácticas nocivas que a menudo se transmite de generación en generación».
«Este proyecto de ley será una herramienta increíblemente importante para proteger a los jóvenes y brindarles la mejor oportunidad para su futuro», indicó en declaraciones a los medios británicos.
La nueva ley propuesta busca sancionar a los adultos que faciliten el matrimonio infantil con hasta siete años de cárcel y una multa.
Esto ayudaría al Reino Unido a cumplir con sus compromisos internacionales y serviría como ejemplo para otros países, subrayó la parlamentaria.
«Estamos priorizando el futuro de los niños», afirmó Latham.
