La Liga de Campeones de Europa, el torneo de clubes más prestigioso del mundo, iniciará hoy su fase de grupos en busca de los 16 mejores para las instancias finales con una marcada sensación de nostalgia por la ausencia de sus dos máximos referentes históricos: el argentino Lionel Messi y el portugués Cristiano Ronaldo.

Por primera vez en 20 años, la fase regular de la Champions League no tendrá a “CR7” ni a la “Pulga”, protagonistas de un duelo de época que dotó a la competición continental de un interés planetario.

Cristiano, hoy con 38 años y en el Al Nasrr de Arabia Saudita, es un emblema ineludible de la “Orejona” a partir de su récord de presencias (183 partidos) y goles (140) alcanzado con su participación como futbolista de Sporting de Lisboa, Manchester United y Real Madrid. El luso, además, integra el lote de jugadores que alzaron el trofeo cinco veces (2008, 2014, 2016, 2017 y 2018), una menos que el máximo campeón, el español Paco Gento.

Messi (36 años), actual futbolista del Inter Miami, también estará ajeno a la gran fiesta del fútbol europeo, de la que fue parte de forma ininterrumpida desde su debut con Barcelona en la edición 2004-05 hasta la pasada función que disputó con París Saint-Germain. El capitán del seleccionado argentino, cuatro veces campeón (2006, 2009, 2011 y 2015), secunda a Cristiano en la tabla de goleadores históricos con 129 tantos y es el tercer jugador de mayor presencia (163) después del portugués y el ex arquero del Madrid Iker Casillas (177).

En ausencia de ambos, el noruego Erling Haaland, del campeón Manchester City, lidera junto al francés Kylian Mbappé (PSG) el grupo de estrellas que ilumina la competición de la Uefa, cuya final se disputará el 1º de junio de 2024 en el mítico estadio de Wembley, en Londres. Haaland fue el goleador de la edición pasada con 12 tantos en 11 partidos en la campaña que coronó a los “Citizens” de Pep Guardiola por primera vez.