La NASA detalló el plan para traer a la Tierra alrededor de 30 muestras de roca marciana en 2033, un proyecto que incluye el envío de dos nuevos helicópteros al planeta rojo, se informó ayer. El motivo es estudiar las rocas en profundidad, en busca de rastros de vida antigua, pero la misión requiere de una variedad de pasos debido a su complejidad.
Por un lado, el rover «Perseverance», que aterrizó en Marte hace un año y medio, ya recogió 11 muestras de rocas, según reportó la agencia AFP. Hasta ahora, la NASA tenía previsto enviar otro rover a Marte, con el fin de transportar a un módulo de aterrizaje las muestras recogidas por Perseverance. Sobre este módulo, a su vez, habría un minicohete llamado «Mars Ascent Vehicle», en el que se pondrían las rocas en la órbita del planeta rojo en 2031. Empero, la NASA decidió prescindir del segundo rover y, en su lugar, el propio Perseverance se acercará al cohete. Por otro lado, las muestras se recuperarán del Perseverance utilizando un brazo robótico construido por la Agencia Espacial Europea (ESA), el cual estará integrado al módulo de aterrizaje.
En tanto, como precaución, se proporcionó una solución alternativa en caso de que el Perseverance se encuentre inmovilizado en ese momento. El módulo de aterrizaje, que debería despegar de la Tierra en el verano boreal de 2028 y llegar a Marte a mediados de 2030, llevará adherido, además del minicohete y el brazo robótico, dos pequeños helicópteros. En Marte ya se encuentra ya un helicóptero llamado «Ingenuity» que realizó 29 vuelos en lugar de los cinco previstos inicialmente, y demostró un rendimiento que superó todas las expectativas.
Los dos nuevos helicópteros serán más pesados y estarán equipados con ruedas para poder moverse por el suelo, y un pequeño brazo, que les permitirá recuperar las muestras, las cuales llegan a pesar hasta 150 gramos. Los dos helicópteros tendrían la función de recuperar las muestras lanzadas a la Tierra por Perseverance, y luego en pocos días, depositarlas en el módulo de aterrizaje. A su vez, las muestras también podrían ser recogidas por el brazo robótico, que puede extenderse hasta dos metros, para colocarlas en el minicohete.
Finalmente, las muestras serán trasladadas a un orbitador, previamente posicionado alrededor de Marte, que tiene previsto despegar de la Tierra en 2027. Una vez recuperada la carga, el orbitador regresará a la Tierra para aterrizar en el desierto de Utah en 2033.
