Durante mucho tiempo se debatió acerca del camino que recorren los cometas desde su ubicación original hacia el sol. Se trata de cuerpos celestes conformados por hielo, polvo y rocas que orbitan alrededor de la estrella luminosa siguiendo diferentes trayectorias elípticas, parabólicas o hiperbólicas. Según un hallazgo aceptado para publicarse en Astrophysical Journal Letters, muchos de ellos discurren a través de un portal orbital antes de acercarse al astro desde las afueras de nuestro sistema. Su entrada fue descubierta por un equipo liderado por Gal Sarid, de la Universidad de Florida Central.
El grupo de científicos modeló la evolución de los cuerpos desde más allá de la órbita de Neptuno, a través de la región del planeta gigante y dentro de la órbita de Júpiter. Estos elementos celestes se consideran restos casi inmaculados de material desde el nacimiento del sistema solar.
Sarid, el investigador principal del estudio, detalló que “lo que hallaron, el modelo de puerta de enlace como ‘cuna de cometas’, cambiará la forma en que pensamos sobre la historia de los cuerpos helados”. Se cree que los centauros se originan en la región del Cinturón de Kuiper más allá de Neptuno y se consideran la fuente de los Cometas de la Familia Júpiter (JFC), que ocupan el sistema solar interior. La naturaleza caótica de su recorrido oscurece sus caminos exactos, lo que dificultaría predecir su futuro como tales.
Vale aclarar que el objetivo original del estudio era explorar la historia de un centauro peculiar: 29P / Schwassmann-Wachmann 1 (SW1). Este cuerpo ha desconcertado a los astrónomos por su alta actividad y frecuentes explosiones explosivas que ocurren a una distancia del sol donde el hielo no debe vaporizarse de manera efectiva. Por su parte, Maria Womack, coautora del estudio, expresó que: “Se descubrió que más de uno de cada cinco centauros que rastreamos ingresó a una órbita similar a la de SW1 en algún momento de su vida”. Y agregó, “los centauros que pasan por esta región son la fuente de más de dos tercios de todos los JFC, por lo que es la puerta de entrada principal a través de la cual se producen estos cometas”.
