Con 200 kilómetros aproximados de diámetro, el asteroide Psyche es uno de los más llamativos del sistema solar. El objeto estelar, que se encuentra a 370.000.000 de kilómetros de nuestro planeta y orbita entre Marte y Júpiter, valdría unos 10 trillones de dólares, una cifra que representa 300 veces la economía mundial.
Es que un nuevo estudio sobre el cuerpo celeste estableció que podría estar compuesto solo por hierro y níquel. Un equipo de científicos realizó un examen de las emisiones de longitud de onda milimétrica del asteroide que permitió elaborar el primer mapa de temperatura del objeto y abrir una nueva perspectiva sobre sus propiedades superficiales.
El artículo publicado en la revista científica The Planetary Science Journal, confirmó lo que ya se suponía del asteroide: que vale más que toda la economía de la Tierra.
Psyche orbita alrededor del Sol en el cinturón de asteroides, un disco del Sistema Solar que se encuentra entre las órbitas de la Marte y Júpiter, y que contiene más de un millón de cuerpos rocosos con tamaños que van desde los 10 metros hasta los casi 1000 kilómetros de diámetro.
Psyche fue descubierto el 17 de marzo de 1852 por Annibale de Gasparis desde el observatorio de Capodimonte en Nápoles, Italia. Su nombre proviene de una diosa de la mitología grecolatina que personifica al alma. Con un diámetro de más de 200 kilómetros, es el más grande de los asteroides de tipo M, que se cree que son ricos en metales, y podría tratarse de fragmentos de los núcleos de protoplanetas que se desintegraron cuando el Sistema Solar se formó.
Los autores del nuevo estudio aseguraron que la inercia térmica de Psyche es alta en comparación con la de un asteroide típico y que este hecho indica que el cuerpo celeste posee una superficie inusualmente densa o conductora porque la cantidad de calor que irradia es de solo un 60% de lo que se esperaría de una superficie típica con esa emisión térmica.
Esta situación significa que al menos el 30% de la superficie de Psyche se compone de metal. Además, los investigadores descubrieron que la luz emitida por el asteroide se dispersó, lo que sugiere que las rocas en la superficie están salpicadas de granos metálicos.
Sabemos desde hace muchos años que los objetos de esta clase no son, de hecho, de metal sólido, pero lo que son y cómo se formaron sigue siendo un enigma”, manifestó Katherine de Kleer, profesora adjunta del Planetario de Ciencia y Astronomía del Instituto de Tecnología de California y coautora del estudio.
A partir de este descubrimiento, los científicos buscarán aplicar a otros objetos grandes del cinturón de asteroides las técnicas descritas en el artículo, que proporcionan una nueva perspectiva sobre las composiciones de la superficie de estos cuerpos celestes.
Según los investigadores, el valor de todos los metales que componen a este asteroide supera el valor de la economía global. Lindy Elkins-Tanton, una de las investigadoras principales de la misión Psyche de la NASA, calculó que tan solo el hierro del cuerpo celeste valdrían unos 10 trillones de dólares.
