El Gran Premio de Canadá de Fórmula 1 se llevará a cabo este fin de semana en el circuito Gilles Villeneuve, cuyo nombre homenajea a un piloto que protagonizó uno de los accidentes más escalofriantes que se hayan visto.
Gilles Villeneuve nació el 18 de enero de 1950 en la ciudad de Saint-Jean-Sur-Richelieu, en la provincia canadiense de Quebec. Su carrera comenzó cuando era muy joven, destacándose primero en carreras de motos de nieve. Luego pasó a los monoplazas, ganando el campeonato de Fórmula Atlantic de Estados Unidos y Canadá en 1976. Al año siguiente dio el salto a la Fórmula 1, disputando el Gran Premio de Gran Bretaña con McLaren y los de Canadá y Japón con Ferrari.
A lo largo de su carrera en la Fórmula 1, Villeneuve se destacó con Ferrari, consiguiendo seis triunfos (uno en 1978, tres en 1979 y dos en 1981). Su mejor temporada en la categoría fue la de 1979, en la que terminó segundo a solo cuatro puntos del campeón, el sudafricano Jody Scheckter, quien era su compañero de equipo en Ferrari. Villeneuve, que era uno de los grandes pilotos de aquella generación y reunía todas las condiciones para ser campeón del mundo de Fórmula 1, pero murió el 8 de mayo de 1982 en un trágico accidente durante la última sesión de la clasificación para el Gran Premio de Bélgica, que se disputaba en el circuito de Zolder.
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A falta de solo ocho minutos para el final de la sesión, Villeneuve embistió por detrás el monoplaza del aelmán Jochen Mass, debido a un malentendido entre ambos pilotos, ya que este último se había tirado hacia la derecha para dejarlo pasar y el canadiense giró en la misma dirección. Producto de este accidente, la Ferrari de Villeneuve fue lanzada por el aire durante más de 100 metros a una velocidad de entre 200 y 225 kilómetros por hora.
El monoplaza del canadiense terminó totalmente desintegrado, mientras que Villeneuve, todavía atado a su asiento y sin su casco, terminó otros 50 metros más adelante y apoyado en una de las vallas de seguridad, en una de las imágenes más escalofriantes de las que se tenga registro en la historia de la Fórmula 1.
El primer médico que lo atendió luego del accidente descubrió que Villeneuve no respiraba aunque seguía con pulso. Fue trasladado en helicóptero a un hospital en Lovaina, donde se le diagnosticó una fractura en el cuello, y murió pocas horas después.
A modo de homenaje, el circuito donde se lleva a cabo el Gran Premio de Canadá, que se encuentra en la Isla de Notre-Dame, decidió ponerle su nombre en 1982 y se colocó la inscripción “Salut Gilles” en la línea de salida/llegada.
Aquel no fue el final de la familia Villeneuve en la Fórmula 1, ya que su hijo Jacques se consagró campeón en 1997 con Williams, en la que fue su segunda temporada en la categoría. La gran curiosidad de este piloto es que luego de este logro no volvió a ganar ninguna carrera.
