El 6 de agosto de 1945, la ciudad japonesa de Hiroshima quedó reducida a escombros en cuestión de segundos. La explosión de Little Boy, la primera bomba atómica utilizada en un conflicto bélico, marcó un antes y un después en la historia de la humanidad. Tres días más tarde, el 9 de agosto, una segunda bomba, Fat Man, cayó sobre Nagasaki.
Ambos ataques precipitaron la rendición de Japón y el final de la Segunda Guerra Mundial en el Pacífico, pero también inauguraron la era nuclear y un debate ético, político y jurídico que continúa vigente.
Los antecedentes de una decisión sin retorno
La historia del bombardeo comenzó varios años antes. En plena Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos impulsó el Proyecto Manhattan, un programa secreto destinado a desarrollar la primera bomba atómica antes que la Alemania nazi.
Según la investigadora Silvia Lidia González, en sus trabajos publicados en la revista Mirai. Estudios Japoneses (2022) y por la Universidad de Estudios Internacionales de Kanda (2017), el proyecto movilizó a miles de científicos, militares e ingenieros y demandó una inversión superior a los dos mil millones de dólares de la época. Durante años, el desarrollo del arma permaneció oculto bajo una estricta censura militar, incluso para gran parte de la sociedad estadounidense.
Ese silencio terminó abruptamente el 6 de agosto de 1945, cuando el presidente Harry S. Truman anunció al mundo que Estados Unidos había utilizado una nueva arma de un poder destructivo sin precedentes. Presentó el ataque como el resultado del mayor avance científico y tecnológico alcanzado hasta entonces y como una decisión necesaria para poner fin a la guerra.
Poco después, el entonces primer ministro británico Winston Churchill reforzó esa narrativa al afirmar que el descubrimiento del secreto atómico había sido casi un designio providencial favorable a los Aliados, combinando el discurso científico con una justificación moral y política.
6 y 9 de agosto: los hechos
La misión comenzó desde la isla de Tinian, en el Pacífico. El bombardero Enola Gay, comandado por el coronel Paul Tibbets, transportaba la bomba de uranio bautizada Little Boy.
De acuerdo con el investigador Álvaro Carvajal Villaplana, en un artículo publicado en la revista CoRis (2013), la tripulación recibió autorización para activar el arma durante el vuelo, debido al riesgo que implicaba despegar con la bomba completamente armada.
A las 8.15, Hiroshima desapareció bajo una explosión cuya temperatura en el punto cero alcanzó aproximadamente 5.000 grados Celsius. La onda expansiva arrasó edificios, vaporizó personas y dejó las célebres «sombras de Hiroshima»: siluetas humanas impresas sobre muros y escaleras por el intenso calor. Tres días más tarde, el 9 de agosto, Fat Man, una bomba de plutonio, fue lanzada sobre Nagasaki.
Las estimaciones oficiales indican que unas 140.000 personas murieron en Hiroshima y cerca de 74.000 en Nagasaki antes de finalizar 1945, aunque las consecuencias de la radiación continuaron provocando enfermedades, cánceres y fallecimientos durante décadas.
Dos relatos opuestos sobre una misma tragedia
En Estados Unidos, la noticia ocupó las portadas de diarios como The New York Times, The Washington Post y Los Angeles Times, que destacaron el éxito militar, el enorme avance tecnológico y el inicio de una nueva etapa en la historia mundial. La narrativa predominante sostenía que la bomba había evitado una invasión terrestre a Japón y, por lo tanto, había salvado cientos de miles de vidas estadounidenses y japonesas.
En Japón ocurrió exactamente lo contrario. La censura militar minimizó inicialmente la magnitud del ataque. El diario Asahi describió el bombardeo apenas como un ataque con explosivos incendiarios que había provocado daños limitados. Solo después de la rendición japonesa, el 15 de agosto de 1945, la prensa pudo informar la verdadera dimensión de la tragedia.
Fue entonces cuando comenzó a utilizarse el término hibakusha, que significa «persona afectada por una explosión», para referirse a los sobrevivientes de las bombas atómicas.
Paradójicamente, tras la ocupación estadounidense, la censura cambió de manos. Según documenta González, más de seis mil censores controlaron durante años publicaciones, fotografías y testimonios relacionados con la radiación y las secuelas sanitarias, retrasando el conocimiento internacional sobre el impacto humano de los ataques.
El cine y la memoria de los sobrevivientes
El aporte documental sobre Hiroshima y Nagasaki también ha sido decisivo para construir memoria. Carvajal Villaplana analiza en su trabajo tres producciones clave: Hiroshima. Una epopeya viva e inolvidable de horror y tragedia (BBC), que contrapone la perspectiva de los vencedores, la de los militares japoneses y la de las víctimas; Luz blanca, lluvia negra: la destrucción de Hiroshima y Nagasaki (Steven Okazaki, HBO, 2007), que reúne testimonios de sobrevivientes junto a dibujos realizados por ellos mismos; y el filme Lluvia negra, que retrata la discriminación social sufrida por los hibakusha al momento de buscar empleo o casarse.
Entre esos testimonios sobresale el caso del piloto Claude Eatherly, quien participó en la misión de reconocimiento meteorológico previa al lanzamiento sobre Hiroshima y que, a diferencia de la mayoría de sus compañeros, desarrolló un profundo sentimiento de culpa. Su correspondencia con el filósofo Günther Anders, recogida en el libro El piloto de Hiroshima, se transformó en un símbolo de lo que el propio Bertrand Russell describió como el delirio suicida de la época.
Reconciliación y debates que aún persisten
El aniversario número 50 del bombardeo, en 1995, dejó en evidencia lo lejos que seguía la sociedad estadounidense de saldar la discusión: la propuesta del Instituto Smithsonian de exhibir el avión Enola Gay junto a objetos personales de las víctimas, entre ellos la fiambrera carbonizada de una estudiante, generó tal controversia entre sectores conservadores y de veteranos que el proyecto debió reformularse y el director del museo terminó renunciando.
Dos décadas más tarde, en mayo de 2016, Barack Obama se convirtió en el primer presidente estadounidense en funciones en visitar Hiroshima. Su abrazo espontáneo al sobreviviente Shigeaki Mori, dedicado a investigar la muerte de prisioneros de guerra extranjeros en la ciudad, fue una de las imágenes más replicadas por los medios de todo el mundo.
Obama no pidió disculpas de manera explícita, pero llamó a una revolución moral equivalente a la revolución científica que hizo posible dividir el átomo, según las palabras recogidas por González. Ese mismo año se cumplían, además, 70 años de la publicación del reportaje de Hersey y 20 del reconocimiento del Domo de Genbaku como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.
Otros gestos de acercamiento menos conocidos incluyen la labor de Clifton Truman Daniel, nieto del presidente que ordenó los bombardeos, quien desde 2012 participa de las ceremonias conmemorativas en Japón y promueve la Fundación Grullas de Papel; y el proyecto artístico Art Peace, que unió al fotógrafo japonés Masaru Tanaka, hijo de un sobreviviente, con la pintora estadounidense Betsie Miller-Kusz, hija de uno de los científicos del Proyecto Manhattan.
El olvido dentro de Japón
Uno de los datos más llamativos que aporta González es que, según una encuesta del Instituto de Investigación Cultural de la cadena NHK, en 2010 apenas el 23% de la población japonesa fuera de las zonas de Hiroshima y Nagasaki recordaba las fechas exactas de los bombardeos. Estudiantes universitarios entrevistados por la propia autora en 2015 reconocían que el tema se abordaba de manera muy superficial en la educación básica japonesa, y que los propios museos memoriales reciben, proporcionalmente, más visitantes extranjeros que japoneses.
El vacío legal internacional
Más allá de la memoria y el simbolismo, la legitimidad jurídica del uso de armas nucleares sigue sin resolverse. En 1996, ante una consulta de la Asamblea General de la ONU, el Tribunal Internacional de Justicia de La Haya quedó dividido: la mitad de sus catorce miembros se pronunció a favor y la otra mitad en contra de su uso, sin llegar a una conclusión definitiva sobre su legalidad en escenarios de legítima defensa extrema, según recoge Carvajal Villaplana. Recién en enero de 2021 entró en vigor el Tratado para la Prohibición de las Armas Nucleares de la ONU, aunque las potencias nucleares, incluido Japón, no lo han ratificado.
Un fantasma que Ucrania y Rusia reviven
Ochenta años después de aquel agosto de 1945, el mundo vuelve a mirar con temor la posibilidad de que un arma nuclear sea usada contra población civil. El académico Jorge Armando Acosta Villarraga, en un artículo publicado en 2024 en la revista LATAM, plantea que la guerra entre Rusia y Ucrania ha puesto en evidencia las falencias del Consejo de Seguridad de la ONU y ha revivido el temor latente a una escalada nuclear en Europa, sobre todo ante la eventual activación del artículo 5 de la OTAN en zonas fronterizas sensibles como el corredor de Suwalki, entre Polonia y Lituania.
Que Rusia mantenga uno de los mayores arsenales nucleares del planeta y forme parte permanente del Consejo de Seguridad, con derecho a veto, vuelve a poner sobre la mesa la misma pregunta que atraviesa toda la historia posterior a Hiroshima: quién puede detener a un Estado dispuesto a usar armas de destrucción masiva cuando las instituciones multilaterales carecen de mecanismos efectivos de coerción.
Como recordaba el propio alcalde de Hiroshima en su Declaración de Paz de 2021, citada por González, la vulnerabilidad de los hibakusha durante la pandemia debía servir para revisar, más allá de la retórica, el compromiso real de los gobiernos con el desarme nuclear.
Ese reclamo, ochenta años después de Little Boy y Fat Man, sigue vigente. La memoria de Hiroshima y Nagasaki no se ha limitado a conmemorar una tragedia cerrada: funciona, sobre todo, como una advertencia inconclusa. Mientras la diplomacia internacional muestre las mismas limitaciones que hoy exhibe frente a la guerra en Ucrania, la inscripción que recuerda a las víctimas del 6 de agosto de 1945, aquella que pide que no se repita, seguirá siendo, más que un homenaje, una tarea pendiente.
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