El asma es una enfermedad crónica que afecta a personas de todas las edades. Se debe a la inflamación y la contracción de los músculos que rodean las vías respiratorias, las cuales dificultan la respiración. Los síntomas incluyen tos, sibilancias, falta de aire y opresión en el pecho, pueden ser leves o graves y aparecer y desaparecer con el tiempo. Afecta a niños y adultos y es la enfermedad crónica más habitual en la población infantil. Se calcula que 262 millones de personas tenían asma en 2019 y que esta enfermedad causó 455.000 defunciones.
Cada 7 de mayo se celebra el Día Mundial del Asma para concientizar y conocer más sobre la patología respiratoria. La fecha está impulsada por la Global Initiative for Asthma (GINA), asociada a la Organización Mundial de la Salud (OMS) y la temática de este año es “la educación sobre el asma empodera”, que enfatiza la necesidad de buscar atención médica a tiempo.
El asma es una de las enfermedades crónicas no transmisibles más comunes y es responsable de más de 450.000 muertes cada año en todo el mundo, siendo la mayoría de ellas prevenibles, señalaron desde la Asociación Argentina de Alergia e Inmunología Clínica (AAAeIC).
En América Latina, el asma no solo representa una gran preocupación de salud pública sino también una carga económica significativa, acaparando cerca del 70% de los gastos en atención no programada y hospitalizaciones.
Particularmente en Argentina, se destaca como el trastorno inflamatorio crónico que más recursos económicos consume dentro de la población pediátrica, de acuerdo con lo reportado por AAAeIC.
En tanto, la Asociación Argentina de Medicina Respiratoria (AAMR) señala que, pesar de los avances terapéuticos, en el país 4 millones de personas viven con la enfermedad y se registran más de 15.000 casos de hospitalizaciones por crisis asmáticas anuales, lo que muestra la urgencia de una mayor educación, visibilización y control de la enfermedad
Debido a que compromete a la población más activa de la sociedad, se estima que genera ausentismo escolar en aproximadamente el 60% de niños asmáticos y una pérdida de productividad laboral promedio del 35%.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) provee las respuestas a las preguntas más habituales que surgen de esta enfermedad:
1- ¿Qué es el asma y cuáles son sus síntomas?
Los síntomas pueden ser distintos según la persona. Cuando se agravan mucho, se produce una crisis asmática. Estos síntomas suelen ser más intensos durante la noche o al hacer ejercicio.
Los síntomas habituales son:
- Tos persistente, sobre todo por la noche
- Sibilancias al espirar y, a veces, al inspirar
- Disnea o dificultad para respirar, a veces incluso en reposo
- Opresión en el pecho que no permite respirar profundamente
En algunas personas, los síntomas se exacerban cuando están resfriadas o hay cambios de temperatura. Otras causas desencadenantes pueden ser el polvo, el humo, algunos vapores, los pólenes de gramíneas y árboles, el pelaje y las plumas de animales, los jabones fuertes y los perfumes.
Además, hay enfermedades que pueden causar asma. Las personas que presentan síntomas de asma deben consultar a un profesional de la salud.
La variabilidad de estos síntomas, junto con períodos de tiempo asintomáticos, a menudo lleva a los pacientes a abandonar el tratamiento, algo muy contraproducente para el manejo de la enfermedad.
Los medicamentos por vía inhalatoria son eficaces para aliviar los síntomas en la gran mayoría de los pacientes y ayudan a las personas asmáticas a llevar una vida normal y activa. Además, los síntomas se pueden aliviar evitando los factores que los desencadenan.
La educación y el control de condiciones coexistentes, como la rinitis crónica, sinusitis crónica, reflujo gastroesofágico, obesidad, el uso de medicamentos concomitantes y el tabaquismo, son fundamentales para mejorar el control del asma.
2 – ¿Cuáles son las causas del asma?
Aunque hay diversos factores que pueden aumentar el riesgo de padecer asma, a menudo es difícil encontrar una única causa directa.
- La probabilidad de padecer asma es mayor si se tienen familiares asmáticos, sobre todo familiares de primer grado, como los padres o hermanos.
- Las alergias, como los eccemas y la rinitis, aumentan el riesgo de que aparezca asma.
- La urbanización está asociada a un aumento de la prevalencia del asma, probablemente a causa de varios factores que guardan relación con los hábitos de vida.
- Hay factores que pueden afectar a los pulmones en desarrollo en etapas tempranas de la vida y aumentar el riesgo de padecer asma, como la insuficiencia ponderal del recién nacido, la prematuridad, las infecciones víricas de las vías respiratorias, y la exposición al humo de tabaco y otras fuentes de contaminación del aire.
- También se cree que el riesgo puede aumentar por exposición a alérgenos y sustancias irritantes del entorno. Puede tratarse de contaminantes del aire en espacios cerrados y en el exterior, ácaros del polvo doméstico, mohos y sustancias químicas, humos o polvo en el lugar de trabajo.
- Otro factor que incrementa el riesgo de padecer asma es la obesidad, tanto en los niños como en los adultos.
3 – ¿Se puede controlar el asma y cómo es el tratamiento?
El asma no se puede curar, pero sí aliviar con distintos tratamientos. Es habitual usar unos aparatos llamados inhaladores que envían los fármacos directamente a los pulmones. Gracias a estos inhaladores, se reducen los síntomas y las personas pueden llevar una vida normal y activa.
Los inhaladores pueden contener dos tipos de fármacos:
- broncodilatadores, como el salbutamol, que abren las vías respiratorias y alivian los síntomas; y
- corticosteroides, como la beclometasona, que reducen la inflamación de las vías respiratorias y, de ese modo, alivian los síntomas del asma y reducen el riesgo de que se produzcan crisis asmáticas intensas que puedan producir la muerte.
A menudo, las personas asmáticas han de usar un inhalador a diario, si bien el tratamiento depende de la frecuencia de los síntomas y de los distintos tipos de inhaladores disponibles.
Utilizar un inhalador puede resultar difícil, sobre todo para los niños o en las situaciones de emergencia. Las cámaras de inhalación facilitan el uso de aerosoles y ayudan a que el medicamento llegue mejor a los pulmones. Una cámara de inhalación es un recipiente de plástico con una boquilla o mascarilla en un extremo y un orificio para acoplar el inhalador en el otro. Se pueden fabricar en casa con una botella de plástico de 500 ml, que puede ser tan eficaz como las cámaras comercializadas.
El acceso a los inhaladores es un problema en muchos países. En 2021, la mitad de los centros de atención primaria de los países de ingreso bajo y de los de menor renta de la franja de países de ingreso mediano disponían de broncodilatadores, y un tercio tenían inhaladores con corticosteroides.
También es importante sensibilizar a la opinión pública para aclarar informaciones erróneas y no estigmatizar a las personas asmáticas.
