El Mundial vuelve a escena. Este jueves 11 de junio comenzará en México, Estados Unidos y Canadá una edición que promete quedar en la historia por múltiples razones. No solo porque Argentina intentará defender el título obtenido en Qatar 2022, sino también porque se tratará de la Copa del Mundo más grande jamás organizada.
La FIFA decidió ampliar el torneo de 32 a 48 selecciones, una medida que elevará el número de partidos de 64 a 104 y sumará una instancia eliminatoria adicional. La apuesta busca abrir las puertas a más países y mercados, aunque también genera interrogantes sobre el impacto que tendrá en la competitividad de un certamen que históricamente reunió a la élite del fútbol mundial.
Con tres países anfitriones por primera vez, estadios repletos, nuevas selecciones en escena y varias leyendas afrontando posiblemente su última función, el Mundial 2026 reúne todos los ingredientes para convertirse en una de las ediciones más memorables de la historia.
Un formato inédito
México, Estados Unidos y Canadá serán el escenario en el que Argentina buscará defender la corona obtenida en Qatar. Si bien Corea-Japón 2002 había sido la única experiencia de una Copa del Mundo organizada por más de un país, esta será la primera ocasión en que tres naciones compartan la organización.
La principal novedad será la participación de 48 selecciones, 16 más que en las últimas siete ediciones. Los equipos estarán distribuidos en 12 grupos de cuatro integrantes. Los dos mejores de cada zona avanzarán a 16avos de final, al igual que los ocho mejores terceros.
De esta manera, por primera vez habrá una ronda de 32 equipos en fase eliminatoria. Desde allí comenzarán los cruces de mata-mata hasta desembocar en la gran final del 19 de julio.
La expansión del torneo permitirá que nuevas selecciones tengan la oportunidad de competir en la máxima cita del fútbol, aunque también abre el debate sobre si el aumento de participantes afectará el nivel competitivo que históricamente caracterizó al Mundial.
Las grandes candidatas
Entre las favoritas aparecen varios nombres habituales. Argentina llega como campeona defensora y con buena parte de la base que conquistó América y el mundo en los últimos años. Además, contará nuevamente con Lionel Messi, que buscará agrandar todavía más una carrera irrepetible.
Francia, subcampeona en Qatar 2022, mantiene una plantilla repleta de estrellas encabezada por Kylian Mbappé y aparece como una de las máximas aspirantes.
España llega fortalecida tras conquistar la Eurocopa y consolidar una identidad de juego que la ubica entre las selecciones más sólidas del planeta.
Un escalón por detrás aparecen Brasil, ahora bajo la conducción de Carlo Ancelotti; Inglaterra, que busca poner fin a una espera de seis décadas; y Portugal, que combina experiencia y juventud alrededor de Cristiano Ronaldo.
También aparecen como candidatos Alemania, Países Bajos, Bélgica, Marruecos —la gran revelación de Qatar— y Japón, que intentará confirmar el crecimiento sostenido que viene mostrando en los últimos años.
Los nuevos protagonistas
La ampliación del torneo traerá consigo algunas de las historias más interesantes de esta edición.
Cabo Verde, Curazao, Jordania y Uzbekistán disputarán por primera vez una Copa del Mundo. Cada una de estas selecciones representa una historia distinta de crecimiento, desarrollo y perseverancia.
Cabo Verde se convirtió en uno de los países más pequeños en clasificarse a una fase final mundialista y construyó gran parte de su éxito gracias a futbolistas nacidos en la diáspora africana.
Curazao, por su parte, hará historia como la selección menos poblada en participar de un Mundial. La isla caribeña cuenta con apenas 150.000 habitantes y tendrá como entrenador a Dick Advocaat, quien a sus 78 años podría transformarse en el técnico más veterano en dirigir en una Copa del Mundo.
Jordania logró finalmente dar el salto después de varios intentos frustrados y tendrá el enorme desafío de compartir escenario con algunas de las principales potencias del planeta.
Uzbekistán será la primera selección de Asia Central en disputar un Mundial y llegará dirigida por Fabio Cannavaro, campeón del mundo con Italia en 2006.
A ellas se suma República Democrática del Congo. Aunque muchos la consideran una debutante, la FIFA contabiliza su presencia en Alemania 1974, cuando competía bajo el nombre de Zaire. Por eso, más que un estreno, su clasificación representa un esperado regreso después de más de medio siglo.
El grupo de la muerte
Como ocurre en cada Mundial, algunos grupos parecen tener favoritos claros y otros prometen una batalla feroz hasta la última jornada.
El denominado grupo de la muerte será el Grupo I, integrado por Francia, Noruega, Senegal e Irak. Allí se producirá uno de los duelos más esperados de toda la competencia: Kylian Mbappé frente a Erling Haaland.
También promete emociones el Grupo C, donde Brasil compartirá zona con Marruecos, Escocia y Haití. Los marroquíes intentarán repetir la hazaña de Qatar 2022, mientras que los escoceses buscarán convertirse en una de las sorpresas del torneo.
El último baile
Cada Mundial suele marcar despedidas. Y la edición 2026 podría ser la última para varios futbolistas que definieron una época.
Lionel Messi llega sin cuentas pendientes. Después del golpe sufrido en la final de Brasil 2014, encontró la redención definitiva en Qatar 2022, donde levantó el único trofeo que faltaba en su extraordinaria colección. A los 39 años, tendrá una nueva oportunidad de seguir rompiendo récords y agrandando su leyenda.
Cristiano Ronaldo afrontará probablemente su sexta Copa del Mundo. A diferencia del argentino, todavía persigue el sueño de conquistar el título que falta en su vitrina. Aunque su protagonismo ya no es el mismo que años atrás, sigue siendo el líder emocional de una selección portuguesa repleta de talento.
Brasil volverá a depositar buena parte de sus ilusiones en Neymar. El recuerdo de su llanto tras la eliminación frente a Croacia en Qatar todavía permanece fresco entre los hinchas brasileños. A los 34 años, buscará conducir a la Verdeamarela hacia una conquista que se le niega desde 2002.
Otro caso emblemático es el de Luka Modric. Balón de Oro en 2018 y símbolo de la generación más exitosa de la historia croata, llega a una nueva Copa del Mundo después de haber llevado a su selección a una final y a un tercer puesto en las últimas dos ediciones.
También podrían despedirse de la escena mundial figuras como Mohamed Salah, James Rodríguez, Manuel Neuer y Harry Kane. Distintas historias, una misma sensación: la posibilidad de estar viviendo el último capítulo de una trayectoria inolvidable.
Las jóvenes promesas
Así como algunas leyendas se acercan al final de sus carreras, otras figuras intentarán aprovechar el Mundial para dar el salto definitivo hacia la élite.
La principal atracción será Lamine Yamal. Con apenas 18 años, el español ya es considerado uno de los jugadores más desequilibrantes del planeta y una de las grandes esperanzas de su selección.
Otro nombre a seguir será Arda Güler. El talentoso mediocampista turco acumula actuaciones que alimentan las expectativas de quienes lo consideran uno de los grandes talentos de su generación.
Para Argentina, una de las mayores ilusiones pasa por Nicolás Paz. Nacido en Tenerife e hijo de un argentino, eligió representar a la Albiceleste y se consolidó en el fútbol italiano como una de las grandes apariciones de los últimos años.
Brasil, por su parte, volverá a mirar hacia Endrick. El delantero llamó la atención del Real Madrid cuando todavía era un adolescente y llega a la Copa con la misión de confirmar todo aquello que prometió desde muy joven.
Entre los jóvenes ingleses aparecen Nico O’Reilly, una de las grandes apariciones surgidas del Manchester City, y Kobe Mainoo, quien se destacó en el resurgir del Manchester United por su aplomo, su capacidad para superar líneas rivales conduciendo la pelota, su gran visión de juego y su presencia en momentos clave.
Con un caché menor, Gilberto Mora es la nueva sensación mexicana: el enganche fue una estrella en las categorías juveniles del Tri y con solo 15 años y 10 meses jugó su primer duelo profesional durante 2024 con la camiseta del Tijuana. A partir de ahí, su figura no hizo más que crecer y en enero de 2025 se transformó en el jugador más joven en representar a la Mayor de México.
Curiosidades para tener en cuenta
Brasil sigue siendo la única selección que disputó todas las Copas del Mundo desde Uruguay 1930 y alcanzará en 2026 su participación número 23.
Lionel Messi es el futbolista con más partidos jugados en la historia de los Mundiales, con 26 presencias. Además, intentará acercarse al récord goleador de Miroslav Klose, autor de 16 tantos. El argentino suma 13, mientras que Mbappé ya acumula 12 y tiene todo el futuro por delante.
La mayor goleada registrada en una Copa del Mundo continúa siendo el 10-1 de Hungría sobre El Salvador en España 1982.
Pelé conserva el récord como el campeón más joven de la historia, tras consagrarse con apenas 17 años en Suecia 1958. En el otro extremo aparece Dino Zoff, campeón con Italia en 1982 a los 40 años.
La organización conjunta entre Estados Unidos, México y Canadá convertirá a esta edición en la de mayores desplazamientos geográficos de la historia. Algunas selecciones podrían recorrer más de 10.000 kilómetros durante la fase de grupos.
Y si finalmente saltan a la cancha, Lionel Messi, Cristiano Ronaldo y Guillermo Ochoa alcanzarán una marca inédita: seis participaciones mundialistas, un récord absoluto para la competición más importante del planeta.
