Ya bajó el telón del Mundial 2026 y volvió esa sensación que acompaña cada cuatro años: la de despedirse, aunque sea por un tiempo, del torneo que paraliza al planeta. Cinco semanas de fútbol casi ininterrumpido llegaron a su fin y habrá que esperar hasta 2030 para recuperar esa rutina de despertarse pensando en un partido, organizar el día alrededor del calendario mundialista y descubrir historias que solo una Copa del Mundo es capaz de regalar. Atrás quedó un torneo repleto de goles, figuras consagradas, estrellas emergentes, selecciones revelación y todo ese espectáculo que convierte al Mundial en un evento incomparable.
Pero esta edición dejó mucho más que el recuerdo de España levantando la copa. Fue la Copa que confirmó que el fútbol cambió para siempre. La ampliación a 48 selecciones aprobó un examen difícil, aunque dejó varios aspectos por corregir. La tecnología volvió a ocupar el centro de la escena, el negocio ganó terreno y las distancias entre las potencias y el resto comenzaron a reducirse, mientras algunas leyendas disputaban, probablemente, sus últimos partidos mundialistas.
La primera gran novedad fue el formato. El salto de 32 a 48 equipos generó incertidumbre, pero la realidad terminó ubicándose en un punto intermedio. La fase de grupos fue un verdadero shock de fútbol, con partidos durante casi todo el día, historias inolvidables como la sorprendente actuación de Cabo Verde y decepciones difíciles de explicar, como la temprana eliminación de Uruguay. Además, los dieciseisavos de final aportaron una dosis extra de dramatismo. Argentina lo comprobó al sufrir mucho más de lo esperado frente a Cabo Verde, y Alemania lo propio en su derrota ante Paraguay, un cruce que no habría existido con el formato anterior.
Sin embargo, el nuevo sistema también mostró sus debilidades. Varias selecciones todavía no cuentan con el nivel suficiente para competir en la máxima exigencia, lo que derivó en encuentros demasiado desnivelados. A eso se sumó la clasificación de los ocho mejores terceros, que abrió la puerta a la especulación, como quedó reflejado en el duelo entre Austria y Argelia. El balance es positivo, aunque la FIFA todavía tiene aspectos importantes por ajustar.
El Mundial también confirmó que el mapa del fútbol es cada vez más amplio. Selecciones africanas, asiáticas y de Concacaf compitieron de igual a igual durante buena parte del torneo y obligaron a las potencias a dejar de confiar únicamente en el peso de su historia. Al mismo tiempo, los grandes ganadores silenciosos fueron los scouts. Como ocurre en cada Copa del Mundo, el torneo volvió a convertirse en una enorme vidriera para futbolistas que probablemente den el salto a la élite después de sus actuaciones en Estados Unidos, México y Canadá.
Si hubo un aspecto que dejó más dudas que certezas fue el avance del negocio sobre el juego. Los llamados cooling breaks terminaron dividiendo los partidos en cuatro tiempos y resultó imposible no interpretarlos como una nueva oportunidad para sumar espacios publicitarios. Hubo encuentros cuyo ritmo cambió por completo después de esas interrupciones y la sensación fue que el espectáculo televisivo volvió a imponerse sobre la esencia del deporte.
A ese escenario se sumaron situaciones todavía más preocupantes. Estados Unidos le negó el ingreso al árbitro somalí Omar Abdulkadir Artan y también obligó a la delegación de Irán a instalar toda su logística en México, viajando antes de cada encuentro a territorio estadounidense. Como si eso fuera poco, la controversia alcanzó un punto inédito cuando la tarjeta roja mostrada a Folarin Balogun en el duelo ante Bosnia y Herzegovina fue dejada sin efecto tras un pedido directo de Donald Trump a Gianni Infantino. Más allá de las interpretaciones, quedó instalada una pregunta incómoda: ¿hasta dónde pueden llegar las influencias políticas en un torneo que debería resolverse exclusivamente dentro del campo de juego?
La tecnología también volvió a quedar bajo la lupa. Los fueras de juego semiautomáticos anularon goles por diferencias imperceptibles y reavivaron el debate sobre los límites de la precisión. También hubo fallos discutidos, como el gol invalidado a Croacia frente a Portugal por un contacto casi invisible o la jugada entre Noruega e Inglaterra en la que el balón impactó contra una cámara aérea sin que el chip lograra detectarlo. La tecnología llegó para quedarse, pero el Mundial dejó una pregunta abierta: ¿debemos aceptar sin discusión el criterio de una máquina o todavía hay lugar para la interpretación humana?
Como ocurre siempre, toda Copa del Mundo también deja despedidas. Cristiano Ronaldo no logró superar los octavos de final. Luka Modric y Manuel Neuer quedaron eliminados en dieciseisavos. Lionel Messi, en cambio, estiró su historia hasta el último partido posible. A sus 39 años volvió a ser el futbolista más determinante de la Selección Argentina, el líder futbolístico y emocional de un equipo que nunca dejó de creer. Su último Mundial termina sin el bicampeonato que tanto soñó, pero con otra actuación que agranda una trayectoria irrepetible y que difícilmente vuelva a repetirse en el corto plazo.
España fue un campeón justo. Su recorrido no comenzó de la mejor manera: el inesperado empate sin goles frente a Cabo Verde sembró dudas y sorprendió a todos. Sin embargo, el equipo supo sobreponerse. Primero sobrevivió a dos eliminatorias dramáticas, resolviendo sobre la hora sus cruces frente a Portugal y Bélgica, en un camino que por momentos recordó al de la Argentina campeona en Qatar 2022. A partir de allí dio un salto de calidad. Eliminó con autoridad a Francia, la gran favorita al título, y disputó la final con una madurez admirable: manejó los tiempos, administró la pelota y prácticamente no dejó margen para la reacción argentina. Jugó el partido decisivo como deben jugarlo los campeones.
Del otro lado quedó una Selección Argentina que alcanzó la final apoyándose, principalmente, en el carácter, la convicción y el corazón. Ese espíritu competitivo logró compensar durante buena parte del torneo un funcionamiento que nunca terminó de consolidarse. Recién en la final aparecieron algunos pasajes del equipo que todos imaginaban antes del Mundial, aunque no alcanzaron para sostenerlos durante los 90 minutos. También quedará una pregunta inevitable para el análisis: ¿por qué Argentina afrontó una final del mundo con un planteo tan conservador? Durante largos tramos cedió la iniciativa, resignó la posesión y no consiguió rematar al arco ni una sola vez. En un partido de semejante magnitud, esa renuncia terminó siendo demasiado costosa.
¡GRACIAS INFINITAS, MUCHACHOS! No alcanzan las palabras para agradecerles cómo defendieron la camiseta. Nos hicieron llorar, gritar y, sobre todo, volver a creer. ¡Son eternos! 🩵🤍🏆 pic.twitter.com/lYGLJC3tzB
— 🇦🇷 Selección Argentina ⭐⭐⭐ (@Argentina) July 19, 2026
Con el paso de los años, el Mundial 2026 será recordado por mucho más que la consagración de España. Será la Copa que amplió sus fronteras, puso a prueba un nuevo formato, consolidó el crecimiento de selecciones emergentes y abrió debates sobre la tecnología, la política y el negocio. También será el Mundial que despidió a una generación irrepetible de leyendas y confirmó que el fútbol está entrando en una nueva era. Aprobó el desafío de reinventarse, aunque todavía tenga cuentas pendientes. Porque el fútbol cambió. La discusión, ahora, será cuánto de ese cambio estamos dispuestos a aceptar antes de que el deporte más popular del planeta deje de parecerse al que aprendimos a amar.
